O sol brilhava bem alto sobre a clareira onde o acampamento se situava e uma leve brisa fazia-se sentir enquanto a Tsuchikage escutava as habilidades de cada um dos shinobis. Nenhum deles possuía uma força por aí além mas juntos poderiam ser capazes de fazer alguma coisa e, à falta de melhor, aquela equipa teria de ser suficiente para pelo menos atrasar qualquer possível investida à vila de Iwagakure.

- Selim, como és aquele que tem mais experiência ficas encarregue de supervisionar e controlar esses quatro quando estivermos na frente de batalha. - afirmou a Tsuchikage com um olhar severo e poderoso. Kurotsuchi ainda estava um pouco reticente quanto à colaboração do nukenin mas estaria sempre com um olho em cima dele para se certificar que este não tentaria nenhum truque.
- Hai, Tsuchikage-sama! - anuiu o rapaz, também ele com um ar sério e determinado.

De repente, e sem que nada ou ninguém o antecipasse, um enorme tremor de terra fez-se sentir no local. A copa das árvores agitavam-se freneticamente como se as suas raízes estivessem prestes a brotar do solo e os animais, que até então haviam permanecido escondidos no interior da floresta, desatavam agora a correr como loucos pelo meio do acampamento. Grande parte das tendas e restantes materiais que tinham sido reunidos pelos ninjas de Iwagakure eram arrastados pelos bichos em alvoroço, enquanto que outra parte caía para as pequenas fendas que se abriam devido ao terramoto e desapareciam para sempre naqueles calabouços sem fim. Após um minuto de tremores fervorosos que obrigavam os ninjas a usarem o seu chakra para prenderem os seus pés ao chão, a terra parecia finalmente ter acalmado a sua ira e o acampamento improvisado voltava a ser um local habitável. Embora os danos físicos não fossem muitos, o golpe à moral dos ninjas de Iwa tinha sido tremendo. Os materiais e a desordem que se instalara no local, fazia-os relembrar-se do ataque devastador da Karasuemo à sua vila e era possível ver o desânimo nos seus olhos.

- Kurotsuchi! - gritou um homem alto e corpulento que trajava o uniforme de Iwa e cujo cabelo se encontrava tapado por um lenço encarnado. À primeira vista, o seu nariz em forma de bola atraía os olhos de qualquer observador mas, olhando mais atentamente, era possível encontrar inúmeras feições similares às da Tsuchikage, sobretudo aquele olhar sério e penetrante. - Estás bem?
- Sim, pai. - retorquiu a kunoichi, observando a área em seu redor para contabilizar os estragos. - O que aconteceu?
- Segundo o que o esquadrão de reconhecimento descobriu, o lobo enviado para a nossa vila é o Lobo da Terra. - respondeu Kitsuchi, o homem que aparecera do nada e que mostrava agora ser o pai da actual Tsuchikage. - Reza a lenda que este é tão grande quanto os Bijuus e o seu corpo é coberto por uma grande camada de ervas em vez de pêlos normais. Possui a capacidade de controlar árvores e videiras como se fosse um usuário de Mokuton e o terramoto que acabámos de sentir deverá ser também uma manifestação do seu poder.
- Mas se o lobo é assim tão grande, não deveríamos ser capazes de o avistar? - inquiriu Kakushi, intrometendo-se na conversa depois de circundar a área com o seu Sharingan e ter sido incapaz de discernir qualquer chakra específico que pudesse pertencer a um inimigo.
- Deve estar escondido entre a imensidão da floresta. Segundo os escritos antigos, este lobo costuma esconder nos locais onde a flora é mais densa e aguarda que a presa entre no seu território para a apanhar de surpresa.

À medida que Kurotsuchi e o seu pai discutiam um possível plano de contra-ataque, a equipa de forasteiros liderada por Selim mantinha-se próxima e aguardava nervosamente as ordens dos seus superiores.
- O que é que se passa, Takashi? Parece que ainda estás sobre o efeito do terramoto. - brincou Masato para o Gennin de Kiri, cujo corpo ainda vibrava com alguma intensidade.
- É u-um pr-problema que m-me ac-acontece quando es-estou nervoso. - gaguejou o rapaz, mostrando-se incapaz de controlar aqueles comportamentos.
- Não te preocupes. - interviu Selim com o seu tom de voz calmo como lhe era habitual. - Isso desaparece assim que estiveres frente a frente com o inimigo...
- Ou quando a sua lâmina trespassar o seu coração, não é? - interrompeu Kakushi, soltando um pequeno riso enquanto se lembrava do que Selim lhe tinha dito durante a última missão que tinham feito em conjunto. Yoshizawa Seizo, que também se encontrava um pouco nervoso, acalmou-se ao ver a descontracção do Chuunin e do Nukenin e riu-se ao ver a interacção daquele estranho grupo. Contudo, a serenidade que abençoara o local depois do tremor de terra estava prestes a desaparecer mais uma vez: de um momento para o outro, o céu cobriu-se de centenas de "pássaros" brancos que impediam a luz solar de chegar até ao acampamento e que pareciam dirigir-se em direcção da vila de Iwagakure.

- Argila explosiva?! Não pode ser! - exclamou Kitsuchi, mobilizando de imediato todos os seus homens com capacidades defensivas.
- Malditos seguidores de Deidara! - rugiu a Tsuchikage, batendo com um punho na mesa que se encontrava montada ao ar livre.
- Kurotsuchi, nós iremos defender esta área e impedir que a vila seja danificada! - o pai da Tsuchikage berrava a plenos pulmões enquanto criava tremendas barreiras de pedra que conseguiam deter alguns dos pássaros explosivos. - Leva essa equipa e entra na floresta em busca do lobo e do ninja que está por detrás destes ataques! - ordenou Kitsuchi, referindo-se à equipa liderada por Selim.

Sem pensar duas vezes e obedecendo de imediato às ordens do seu pai, Kurotsuchi fez um sinal para que Selim e a sua equipa a seguissem e entrou na floresta, saltando de tronco em tronco enquanto pensava numa maneira de encontrar o inimigo:
- Kakushi, usa o teu Sharingan para tentares detectar o chakra do inimigo. - ordenou a Tsuchikage. - Quanto aos restantes, mantenham-se atentos a qualquer armadilha que possa surgir, de certeza que esta nossa acção já era esperado por parte do inimigo.
- Vejo rastos de chakra por todo o lado mas não consigo detectar nada específico. - informou o Uchiha, depois de varrer a área com o seu Sharingan. - É melhor manterem os olhos bem abertos!

Desculpem o tamanho

- Afastem-se um pouco, vou tentar deter o lobo por alguns segundos! - avisou Selim, ao ver Seizo e Takashi aproximarem-se do lobo. O Nukenin concentrou rapidamente uma quantidade grotesca de chakra na sua goela e de seguida cuspiu milhares de serpentes que envolveram de imediato a área à sua frente como se fossem uma onda gigantesca que se preparava para devorar a criatura animalesca. Num ápice, o lobo viu-se completamente envolvido pela imensidão de cobras e os companheiros de Selim olhavam espantados para aquela cena, provavelmente pensando onde é que ele teria ido buscar aquelas serpentes todas. No entanto, a equipa liderada pela Tsuchikage não teve muito tempo para admiração pois desta vez era o lobo quem atacava utilizando uma das suas técnicas: embora os repteis esverdeados ainda continuassem a tentar morder o seu corpo, dezenas de raízes grossas começavam agora a brotar do solo descontroladamente, quase como se pudessem movimentar livremente e por sua própria vontade. Enquanto que algumas das enormes raízes tentavam desesperadamente afastar as serpentes que atacavam o lobo, outras simplesmente atacavam a área circundante na tentativa de atingir algum dos ninjas enquanto devastava tudo no seu caminho.

- Reúnam-se à minha volta! - ordenou Kurotsuchi enquanto dava início a uma série de selos. - Doton: Doryūsō! - assim que Selim e os Gennins se aproximaram da Kage, dezenas de espigões surgiram do solo na tentativa de deter a técnica do adversário. Em certa medida o contra-ataque de Kurotsuchi foi um sucesso pois grande parte das raízes foram perfuradas pelos espigões e acabaram por cair inertes. Contudo, uma delas conseguiu escapar e seguiu o seu caminho em direcção aos quatro ninjas.
- Doton: Tsuchijoheki! - a Tsuchikage voltava a recorrer a um dos seus jutsus mas desta vez para criar um cúpula de terra de um tamanho considerável e que conseguiu facilmente proteger Kurotsuchi e os seus companheiros. Finalmente os quatro elementos de Team Iwa encontravam-se a salvo enquanto a criatura da floresta ainda se debatia com algumas serpentes, embora já tivesse derrotado grande parte delas. Todavia, de um momento para o outro e sem que nada o fizesse prever, foi possível escutar uma série de explosões que foram seguidas por uma densa camada de fumo proveniente de uma área a poucos metros de distância do local onde eles se encontravam.
- Parece que o Kakushi encontrou o inimigo pelo caminho, ele não será capaz de fugir carregando o outro Gennin consigo... - disse Selim, dando a entender que alguém teria de ir ajudar Masato e o Chuunin de Konoha.
- Tudo bem. - anuiu a Tsuchikage, possuindo apenas alguns segundos para tomar uma decisão de extrema importância. - Selim, vai para o local das explosões e traz o Kakushi e Masato para aqui. Não te esqueças que a tua missão é salvá-los e voltar para aqui imediatamente, atrai o inimigo até aqui e assim será mais fácil derrotá-lo a ele e ao lobo de uma só vez. - concluiu a Kunoichi, ao que Selim assentiu com um ligeiro movimento de seguida apenas para desaparecer no instante seguinte.

Entretanto, a alguns metros de distância daquele local...

- Quanto tempo achas que vais conseguir a fugir enquanto carregas esse Gennin ao ombro? - perguntou Aatisuto, observando Kakushi a saltar de ramo em ramo para escapar às pequenas aranhas de argila que saltavam de um lado para o outro. Infelizmente para o Chuunin, um dos insectos brancos conseguiu aproximar-se um pouco mais e explodiu, fazendo com que Kakushi e Masato fossem projectados pelo impacto. - Bem, parece que não aguentaste muito tempo... - troçou Ati, aproximando-se lentamente dos ninjas caídos e aparentemente imóveis. Todavia, assim que o Nukenin entrou no alcance de Kakushi, o Chuunin esticou o seu braço como se estivesse a esmurrar o ar e algumas serpentes saíram da sua manga, lançando-se ferozmente ao pescoço de Ati. As cobras mordiam o rapaz com voracidade enquanto este continuava a sorrir como se nada se passasse e Kakushi apercebeu-se rapidamente de que algo não estava certo. Foi então que a pele de Ati começou a ficar totalmente branca, mostrando ser um clone de argila, e começava depois a brilhar intensamente, sinalizando uma explosão iminente.

- Jagei Jubaku! - gritou Kakushi, concentrando bastante chakra nos seus braços para invocar duas cobras brancas de um tamanho considerável enquanto abraçava o corpo de Masato para o proteger. De seguida, as serpentes rodearam também elas o corpo do seu usuário, cobrindo-o completamente e resguardando assim de grande parte dos danos que resultariam da explosão do Kibaku Bunshin.
- Ouch, vocês, utilizadores de serpentes, não têm mesmo qualquer consideração pelas vossas Kuchiyoses. - Ati surgia agora pelo meio do fumo, observando atentamente as cobras chamuscadas que cobriam os dois ninjas mas que não tardaram a desaparecer, deixando para trás mais um pouco de fumaça. Kakushi permanecia imóvel enquanto tentava ignorar as provocações do seu oponente, contudo o Chuunin sabia que não tinha grandes hipóteses de contra-atacar ou até escapar, sobretudo tendo de proteger o inanimado Masato.
- Parece que é o fim. - anunciou Aatisuto, colocando mais um pouco de argila na sua boca à medida que se aproximava solenemente dos ninjas indefesos, preparando-se para disferir o golpe final.

À medida que Ati se aproximava dos seus oponentes, Kakushi fechava os olhos esperando benevolentemente pela sua morte. O Nukenin que obedecia às ordens de Kiba levava a sua mão direita à boca para pegar na argila que daria o golpe final aos dois ninjas e a mente do Chuunin de Konoha já se havia fechado completamente para qualquer tipo de pensamento, nada penetrava a sua mente excepto uma estranha calma e passividade que naquele momento pareciam dominar a sua personalidade. A escassos centímetros de distância do seu objectivo, o Okamoto fechava na sua mão a pequena bola de argila altamente explosiva e olhava sadicamente para os lábios semi-abertos do Uchiha. Numa questão de milésimas de segundo, Ati esticou o seu braço e tentou enfiar a argila na boca do Chuunin e uma forte explosão fez-se sentir logo de seguida. Contudo, algo não fazia sentido para Kakushi: instantes antes da explosão sentiu algo bater no seu abdómen, projectando-o a ele e a Masato contra o tronco de uma árvore. Para além disso, o seu corpo não apresentava quaisquer danos provocados pela explosão e no entanto a nuvem de fumo à sua frente era bem real.
Assim que o fumo se começou a dissipar e com um olhar mais atento, Kakushi apercebeu-se que uma grande quantidade de sangue havia sido derramada naquele local e, segundos depois, surpreendeu-se quando viu a figura de Aatisuto: a cara do rapaz encontrava-se completamente pálida, com uma expressão completamente horrorizada enquanto olhava fixamente para a sua mão direita, a qual tinha sido atingida pelo corte limpo de uma espada e completamente arrancada, apanhando também um pouco do pulso e antebraço.

- O q-que aconte-teceu? A minha mão... - gaguejou Ati num tom quase inaudível, enquanto olhava freneticamente para o solo em seu redor à procura da sua mão.
- A mão virou cinzas depois da explosão. - afirmou Selim revelando finalmente a sua presença no local, a qual tinha passado despercebida até então. A parte inferior do corpo do Nukenin de Suna assemelhava-se agora à cauda de uma serpente e, nas suas mãos, segurava com firmeza a sua espada Asura. - Peço desculpa mas... o meu ataque ainda não acabou. Kuchiyose: Aian Meiden! - exclamou Selim, batendo com as suas mãos no chão e invocando um assim uma estátua de ferro similar a um gato que rapidamente envolveu Aatisuto, prendendo-o no seu interior e regressando depois ao solo. O Puraido sabia que um jutsu com um forte poder de ataque seria capaz de destruir a sua invocação e libertar o Okamoto mas também sabia que Ati corria o risco de eliminar a ele próprio caso tentasse recorrer a um dos seus jutsus explosivos naquela situação e, mais importante do que isso, a expressão no rosto do Nukenin tinha mostrado a Selim que o seu espírito de combate havia sido praticamente quebrado após ter perdido a sua mão numa reviravolta tão surpreendente. Se a sua teoria estivesse certa, não teria qualquer problema em manter Ati preso e transportá-lo para Iwagakure e, com um pouco de sorte, talvez fosse mesmo possível reabilitar o Okamoto e transformá-lo numa mais valia para a recuperação da Vila da Pedra.

- Estão bem? Peço desculpa pelo empurrão. - afirmou Selim com um sorriso tímido, aproximando-se de Kakushi e Masato que continuavam encostados à árvore.
- Não há problema... - ia a dizer o Chuunin quando interrompe bruscamente o seu discurso devido ao som de passos que se faziam ouvir no local. Selim levantou imediatamente a sua guarda para não ser apanhado desprevenido mas baixou-a logo de seguida quando conseguiu obter contacto visual sobre quem se aproximava: tratava-se da equipa de selamento que se iria encarregar de prender o lobo sagrado e, bem na frente dos quatro ninjas vestidos de branco, vinha Kitsuchi a liderar o grupo.
- O que é que se passou aqui? - inquiriu o pai da actual Tsuchikage, encarando Selim com o seu rosto severo e físico imponente.
- É uma longa história mas o importante é que conseguimos capturar o Nukenin que acompanhou o lobo até aqui e iremos agora transportá-lo para Iwagakure. - Selim transmitia as suas informações com a maior celeridade e diligência possíveis, estando perfeitamente consciente de que a rapidez seria crucial caso os habitantes de Iwa tencionassem ver a sua Kage com vida no final do dia. - A Tsuchikage ficou a enfrentar o lobo apenas com a ajuda de dois Gennins enquanto eu vim tratar deste assunto, portanto é melhor despacharem-se.
- Algum de vocês se encontra em condições de vir connosco para ajudar e indicar o caminho até ao campo de batalha? - questionou um dos homens da equipa de selamento, colocando-se timidamente ao lado do enorme corpo de Kitsuchi. Selim sabia que, embora isso constituísse um desrespeito às ordens que tinha recebido de Kurotsuchi, não os poderia ajudar pois tinha de manter a vigilância sobre Ati e Masato continuava inconsciente logo também não teria oportunidade de dar a sua contribuição. Assim, quando o Nukenin de Suna se preparava para responder negativamente ao pedido de ajuda, Kakushi levantou-se custosamente e com um olhar decidido disse "Eu indico o caminho, sigam-me!".

Ao mesmo tempo, próximo do Lobo da Terra...

- Tentem manter-se sempre junto de mim! - gritava Kurotsuchi enquanto criava uma série de espigões de terra com o intuito de impedir que as raízes que surgiam do solo a conseguissem atingir a si ou aos seus companheiros. Entretanto, Takashi recorria ao Kirigakure no Jutsu para criar uma névoa capaz de dificultar a visão do lobo e Seizo cuspia incansavelmente uma sequência de pequenas bolas de fogo, apontando sempre ao focinho do animal. Contudo, os ataques não pareciam surtir grande efeito, servindo mais para enfurecer e incomodar o lobo do que para diminuir as suas defesas.
- Bolas, os reforços nunca mais chegam... - murmurou a Tsuchikage entre dentes, continuando sempre alerta para que não sofresse nenhuma baixa e conseguisse manter o bicho sob controlo até chegar a equipa de selamento. O Lobo da Terra continuava a testar as habilidades de Kurotsuchi incessantemente e, aos poucos e poucos, a kunoichi começava-se a ressentir e a probabilidade de cometer um erro fatal aumentava drasticamente. A pressão era tanta que o tempo de espera pelos reforços parecia que estava a levar uma eternidade, simples segundos pareciam horas e alguns minutos arrastavam consigo o desgaste de semanas. Num mísero momento de distracção, uma das raízes controladas pelo lobo chegou mesmo a conseguir escapar às defesas da Tsuchikage, causando-lhe um corte pouco profundo junto do ombro esquerdo. Infelizmente, esse instante de sofrimento acabou por resultar em mais uma abertura na defesa da kunoichi, a qual foi aproveitada de imediato por mais uma raiz que ameaçava agora penetrar o peito de Kurotsuchi de forma tão rápida e exacta que seria praticamente indefensável para a mulher de Iwa.
- Doton: Iwa Hogo! - Subitamente uma cúpula de terra surgiu do solo ao redor da Tsuchikage e dos dois Gennins, defendendo-os com sucesso das investidas implacáveis das raízes. Kurotsuchi foi apanhada de surpresa pela aquela técnica mas não teve quaisquer dúvidas sobre quem é que tinha chegado para a ajudar e, assim que olhou para o lado, viu o seu pai junto a si a olhá-la com a sua habitual expressão de severidade.
- Parece que chegámos mesmo a tempo. - constatou uma das mulheres da equipa de selamento, colocando-se de imediato em posição para dar início ao Kekkai Shihō Fūjin.
- Isto ainda não acabou, temos de deter esta besta até o selamento estar terminado! - relembrou Kitsuchi, chamando imediatamente a atenção de todos para a batalha que tinham em mãos. - Doton: Sando no Jutsu! - desta vez duas formações rochosas de tamanho monstruoso surgiram dos dois lados do Lobo da Terra e tentavam espalmá-lo como se de uma simples mosca de tratasse.
- Agora é a minha vez! - avisou a Tsuchikage, dando um enorme salto enquanto preparava os selos para mais uma técnica. - Yōton: Sekkaigyō no Jutsu. - numa rajada de ataques, a kunoichi cuspiu quatro bolas de cal dirigidas às patas do lobo. De seguida, Kurotsuchi terminou a sua combinação de técnicas criando uma enorme torrente de água que caiu sobre o animal esverdeado como se este se encontrasse no meio de um enorme dilúvio, secando de imediato a cal que se solidificou em cimento e prendeu completamente os movimentos do bicho. Por fim, Kakushi decidiu dar o seu contributo concentrando toda a quantidade de chakra que conseguiu no peito e levando o seu tempo para executar correctamente todos os selos necessários. Assim, que o Chuunin sentiu o fluxo de chakra a percorrer e preencher intensamente os seus pulmões, cuspiu uma rajada de pequenas bolas de fogo com um poder bastante concentrado e que saíram disparadas em direcção aos olhos do lobo, fazendo assim que este soltasse um grande uivo de dor quando foi atingido. Com a imensa contribuição da dupla de pai e filha de Iwagakure foi apenas uma questão de tempo até a equipa de selamento concluir o seu trabalho e dar o dia por terminado. Num ápice, todos os ninjas que tinham combatido e ajudado a selar o Lobo da Terra voltaram para Iwa, onde iria ser decidido o futuro de Okamoto Aatisuto e os forasteiros que foram ajudar a vila da Pedra poderiam finalmente regressar às suas casas.